केंद्रीय अनुबंध अब इनाम नहीं, हाजिरी है: नागपुर के रणजी फाइनल ने जो दिखाया

नागपुर के विदर्भ क्रिकेट एसोसिएशन स्टेडियम की दूसरी मंजिल पर बना प्रेस बॉक्स फरवरी के आखिरी दिनों में उतना ही खाली था जितना मैदान का पूर्वी हिस्सा। नीचे रणजी ट्रॉफी का फाइनल चल रहा था — विदर्भ बनाम केरल। मैं मुंबई में अपने कमरे में बारह इंच के लैपटॉप पर बैठा था, एक ऐसे स्ट्रीम पर जिसका व्यूअर काउंट कभी चार अंकों को नहीं छू पाया। मॉनिटर छोटा था, पर स्टेडियम की खामोशी बड़ी थी। और जो तस्वीर आज तक मेरे साथ रही, वह कोई कवर ड्राइव नहीं है — वह स्कोरबोर्ड ऑपरेटर है, जो हर ओवर के बाद कुर्सी से उठकर पुराने पैनल पर नंबर बदलने जाता था, जैसे कोई मुंशी बहीखाते में एंट्री कर रहा हो।

विदर्भ ने वह फाइनल जीता। यह उनका तीसरा रणजी खिताब था। केरल पहली बार फाइनल में पहुँचा था और हार गया। मैच के कुछ ही हफ़्ते पहले, फरवरी 2026 में, BCCI ने अपनी वार्षिक केंद्रीय अनुबंध सूची जारी की थी। उस सूची में दो नाम नहीं थे जिन पर सबसे ज़्यादा शोर हुआ — श्रेयस अय्यर और ईशान किशन। दोनों को घरेलू क्रिकेट खेलने का निर्देश दिया गया था। दोनों का अनुबंध सूची से बाहर होना उस साल की सबसे बड़ी प्रशासनिक खबर बनी, जबकि उसी महीने नागपुर में एक टीम रणजी ट्रॉफी उठा रही थी।

इन दो खबरों को अलग-अलग मत पढ़िए। ये एक ही कहानी के दो पन्ने हैं। एक तरफ़ वह मैदान जहाँ खिताब जीतने वाले खिलाड़ियों को अगली सुबह वही बस पकड़नी थी, दूसरी तरफ़ वह सूची जिसमें देश के सबसे महँगे नाम काट दिए गए। दोनों के बीच का पुल कोई भावुक बयान नहीं, एक साधारण हिसाब है। भारतीय क्रिकेट में अब यह तय करने की शक्ति धीरे-धीरे मैदान से बहीखाते की तरफ़ खिसक रही है, और रणजी ट्रॉफी का फाइनल उस खिसकाव का सबसे साफ़ नक्शा है।

रणजी का ढाँचा समझिए। 32 से ज़्यादा टीमें, चार एलीट ग्रुप, सात-सात लीग मैच, फिर नॉकआउट। सीज़न अक्टूबर से शुरू होकर मार्च में खत्म होता है। खिलाड़ी को प्रति दिन मैच फीस मिलती है, जो सालों में बढ़ी है, लेकिन एक IPL अनुबंध के सामने वह जेबखर्च जैसी लगती है। IPL के 2026-27 चक्र के वैश्विक मीडिया अधिकार लगभग 48,390 करोड़ रुपये के हैं — यह वह आँकड़ा है जिसके सामने घरेलू क्रिकेट का कोई तुलनीय आर्थिक आँकड़ा खड़ा नहीं होता। नीलामी का सबसे निचला बेस प्राइस 20 लाख रुपये है। यानी एक अनकैप्ड खिलाड़ी को सिर्फ़ एक फ्रेंचाइज़ी का करार मिलने भर से उतना मिल जाता है जितना उसे रणजी के कई सीज़न में नहीं मिलता।

जब पैसा एक तरफ़ झुक जाए, तो नियम दूसरी तरफ़ से ताकत लगाकर संतुलन बनाते हैं — और यही केंद्रीय अनुबंध के साथ हुआ है। यह दस्तावेज़ पहले एक इनाम था: अच्छा खेलो, टीम में बने रहो, सुरक्षा मिलेगी। अब यह एक शर्त है। शर्त वहीं लगाई जाती है जहाँ खिलाड़ी के पास बचने का रास्ता सबसे कम हो।

नागपुर में जो देखा, वह इसी शर्त का दूसरा चेहरा था। स्टैंड में बच्चों की कतारें थीं, स्कूलों के ज़रिए मुफ़्त एंट्री। एक बुज़ुर्ग दर्शक हर बाउंड्री पर अपनी लाठी उठाता था। यह वही दर्शक है जिसके नाम पर रणजी को ज़िंदा कहा जाता है। लेकिन बैठक में बैठे लोग राष्ट्रीय चयनकर्ता नहीं थे, वे IPL फ्रेंचाइज़ियों के स्काउट थे। यह बारीक फ़र्क़ पूरी बहस की दिशा बदल देता है। चयनकर्ता को रणजी से यह जानना नहीं है कि कौन अच्छा खेल रहा है — वह इसकी निगरानी करता है कि कौन हाज़िर हुआ। प्रदर्शन का हिसाब स्काउट रखते हैं, उपस्थिति का हिसाब अनुबंध रखता है।

मेरे पास बारह साल का नोटबुक है, और उसमें सबसे ज़्यादा पन्ने उन खिलाड़ियों के हैं जो रणजी में रन बनाते हैं और फिर भी अगली नीलामी में बिना बिके लौट आते हैं। अक्षय वाडकर जैसे नाम, जो विदर्भ को खिताब दिलाते हैं; सचिन बेबी जैसे नाम, जो केरल को पहली बार फाइनल तक ले जाते हैं। ये खिलाड़ी उस सूची के बाहर हैं जिस पर फरवरी में बहस हुई थी। देश का घरेलू ढाँचा दो अलग-अलग अर्थव्यवस्थाओं में बँट चुका है — एक में अनुबंध की शर्तें लागू होती हैं, दूसरे में सिर्फ़ स्काउट की नज़र।

इस पूरी बहस में एक आम राय यह है कि खिलाड़ी रणजी को महत्व नहीं देते, इसलिए BCCI को डंडा दिखाना पड़ता है। इस राय का सबसे मज़बूत संस्करण यह है: दर्शक राष्ट्रीय टीम के लिए पैसा देता है, खिलाड़ी लीग से कमाता है, और अगर घरेलू क्रिकेट को ज़िंदा रखना है तो एक सख़्त नियम ज़रूरी है। इसमें दम है। मैं इसे खारिज नहीं करता।

लेकिन जो सबूत इसे उलट देता है, वह अनुबंध की बनावट में है। सूची में करीब तीस नाम होते हैं। डंडा उन्हीं तीस पर चलता है। जो खिलाड़ी सूची से बाहर है, उसके पास खोने को कुछ नहीं; जो सूची में सबसे ऊपर है, वह उस नुकसान को किसी तरह झेल सकता है। यानी नियम सबसे तेज़ी से उस बीच वाले बैंड पर असर डालता है — और रणजी से टेस्ट तक का पुल ठीक उसी बैंड में बनता है। ऊपर वाले बच निकलते हैं, नीचे वाले पहले ही बाहर हैं। साथ में एक तकनीकी पेंच भी है: इम्पैक्ट प्लेयर और चार ओवर के स्पेल ने घरेलू क्रिकेट में ऑलराउंडर की भूमिका ही सिकोड़ दी है। जिस कौशल की माँग IPL में घट रही है, उसे नवंबर में बीस ओवर फेंकने का हौसला कहाँ से आएगा? मुझे यह भी दर्ज करना चाहिए कि इस मामले में किसी भी चयनकर्ता ने मुझसे कभी कैमरे के सामने बात नहीं की; जो समझा, वह मैच के बाद की अनौपचारिक बातचीत और सार्वजनिक बयानों से बना। यही मेरी सीमा है।

नागपुर का वह स्कोरबोर्ड अब भी पुराने पैनल वाला है। अगले सीज़न भी कोई मुंशी उठकर नंबर बदलेगा, और लैपटॉप पर व्यूअर काउंट चार अंकों में ही रहेगा। सवाल यह नहीं है कि रणजी को बचाना है या नहीं — वह चल रही है, खिलाड़ी आ रहे हैं, खिताब बँट रहे हैं। सवाल यह है कि अगली केंद्रीय अनुबंध सूची छपने से पहले क्या रणजी फाइनल को एक समर्पित प्रसारण विंडो मिल जाएगी, जो उस खिताब को उसी हफ़्ते दिखा सके जिस हफ़्ते वह जीता गया? जब तक वह विंडो नहीं बनती, डंडा ही एकमात्र भाषा रहेगी जो BCCI और खिलाड़ी दोनों समझते हैं। और जो सिस्टम सिर्फ़ डंडे से चले, वह खिलाड़ी नहीं बनाता — वह सिर्फ़ हाज़िरी लेता है।